Die Leiden des jungen Werther, novela epistolar del escritor Johann Wolfgang Goethe, fue publicada en 1774. Una trágica historia de amor no correspondido. Esta controversial obra literaria, enmarcada en el movimiento Sturm und Drang, precursor del romanticismo alemán, causó acalorados debates sobre los límites de la literatura y cómo esta puede influir en las decisiones de sus lectores, pues además de imitar la vestimenta del joven Werther, los lectores de la época llegaron a emular su trágico destino.

¿De qué manera emulaban, se preguntarán ustedes? Pues cometiendo suicidio, de ahí que la sociedad de la última mitad del siglo 18, el siglo esplendoroso de las Luces, de la Ilustración, se escandalizara al darse cuenta de que parte de la sociedad no seguía más los preceptos de la razón para entender la realidad y se dejaba arrastrar por los sentimientos y emociones que largo tiempo habían estado reprimidas. Sin embargo, la historia se impuso con el tiempo, como una de las más bellas de la literatura alemana, aunque el autor haya querido deslindarse un poco de todo este efecto literario.

Porque es verdad que esta obra publicada en tiempos juveniles del escritor alemán, no correspondían con el desarrollo poético y de pensamiento de Goethe, escritor del magnífico Fausto. Las cuitas, o sufrimientos del joven Werther fueron prohibidas por escandalosas y provocadoras.

Sin embargo, poco más de un siglo después, hacia 1880, Jules Massenet, seducido por esta magnifica historia comienza la composición de una de las partituras más memorables del repertorio operístico. Pero no sería tarea fácil, pues la elaboración de un libreto que gustara al compositor francés llevó casi 10 años.

La ópera vio su estreno en 1892 y seguros estamos que sus libretistas Édouard Blau, Paul Milliet, Georges Hartmann y el propio compositor rebosaban de júbilo al estreno de tan bella partitura que sería un éxito instantáneo para la crítica, pero no tan inmediato para el público que tardo en asimilar tan desgarradora historia de amor.

El personaje principal, cabría destacar, tiene unas exigencias casi sobrehumanas para el tenor que lo represente. Haciendo un paralelismo con los dramas wagnerianos y su afamada dificultad, el personaje de Werther, de Massenet, es considerado como el Tristán francés.