Stendhal, que se llamaba realmente Henri Beyle, además de escritor genial, fue soldado, cónsul, republicano, jacobino y anticlerical.

Escribió novelas, críticas, biografías y libros de viaje. Cultivó el romanticismo no solo en sentido literario sino también estilístico y político. Sin embargo, trascendió esta categoría mediante el uso de la ambigüedad y la ironía.

Dueño de una narrativa compleja, que refleja las tormentas políticas de la época y el extremo individualismo de su autor, sospechó que no sería comprendido por los hombres de su época. Efectivamente, fue incluido dentro del canon literario varios años después de muerto.

Nació en Grenoble (Francia) el 23 de enero de 1783, hijo de un abogado.

Fue educado primero por un sacerdote jesuita y más tarde estudió en la École Centrale laica de Grenoble. Escapó de las limitaciones de la educación provinciana viajando a París, y a los 17 años ingresó en el ejército de Napoleón Bonaparte, a quien, como todo hombre inteligente de la época, admiraba.

Stendhal disfrutó de la vida social de los militares en Milán, pero en 1802 abandonó el ejército y llevó una vida bohemia en París.

En 1806 se quedó sin dinero y volvió al ejército, donde desempeñó diversas misiones diplomáticas y participó en la fracasada campaña rusa de 1812. En 1814, tras la caída de Napoleón, Sthendal viajó a Italia, donde a lo largo de siete años escribió el tratado de crítica de arte Historia de la Pintura en Italia (1817) y un libro de recuerdos personales y estudios académicos titulado Roma, Nápoles y Florencia en 1817 (1817). Esta última fue su primera obra publicada bajo el seudónimo de Stendhal.

Acusado por el Gobierno austriaco, que entonces gobernaba en el norte de Italia, de apoyar al movimiento de independencia italiano, Stendhal fue expulsado de ese país en 1821.

Regresó a Francia cuando cesó la persecución de los defensores de Napoleón y se estableció en París para dedicarse a leer, llenar numerosos cuadernos de notas y escribir.

Llevó una vida social e intelectual muy activa, frecuentando diversos salones literarios en los que destacó por su habilidad en el arte de la conversación.

Un año más tarde terminó su famoso Sobre el Amor (1822), un tratado semiautobiográfico sobre la naturaleza del amor, inspirado en una de las muchas mujeres a las que el autor amó a lo largo de su vida. En esta obra exponía sus opiniones vanguardistas sobre el matrimonio, el papel de la mujer, la moral y la política.

En 1830, a la llegada al trono de Luis Felipe de Orleans, Stendhal fue nombrado cónsul de Francia en la localidad italiana de Trieste. En 1831 fue destinado a una ciudad más pequeña, Civitavecchia, cerca de Roma, donde escribió sus dos principales novelas.

El Rojo y el Negro (1830) analiza la sociedad contemporánea a través de la mirada de Julien Sorel, un ambicioso joven de provincias que se abre camino en la vida primero como soldado y más tarde como sacerdote.

La Cartuja de Parma (1839) narra las vicisitudes de Fabrizio del Dongo, un joven noble que se ve envuelto en las intrigas políticas del ducado de Parma.

En ambas novelas Stendhal exalta la fuerza, la pasión y la espontaneidad. Sus héroes se descubren a sí mismos a medida de que avanzan por la vida en pos de sus ambiciones. Stendhal permaneció en Civitavecchia hasta que murió de un ataque al corazón el 23 de marzo de 1842.

Su apego al individualismo es la causa por la que generalmente se incluye a Stendhal entre los escritores románticos. Sin embargo, el extremado rigor crítico con que analiza la sicología humana lo hace destacar como uno de los primeros escritores realistas del siglo 19.

Uno de sus principales logros fue la creación de un nuevo modelo de héroe. Tanto los protagonistas de sus novelas Julien y Fabrizio son personajes aislados sicológicamente, alejados de la sociedad y enfrentados a las imposiciones e ideales de ésta. Con frecuencia se dice que ambos personajes son retratos parciales del propio Stendhal.

Maestro de la sutileza, algunas de sus frases muestran la extraordinaria mezcla de perspicacia, sabiduría y sensibilidad que adornaban su personalidad: “Las mujeres demasiado bellas sorprenden menos el segundo día”, “Muy frecuentemente las lágrimas son la última sonrisa del amor”, “El enamorado celoso soporta mejor la enfermedad de su amante que su libertad” y “ Puede adquirirse todo en la sociedad, excepto el carácter”.