Estados Unidos.- Un par de astronautas desconectaron el viernes un viejo tanque de amoníaco vacío afuera de la Estación Espacial Internacional e instalaron uno nuevo que lo reemplazará.

En la primera de las tres caminatas espaciales que serán necesarias para completar el cambio de tanques, Clayton Anderson desarmó sin dificultad los tubos de amoníaco del tanque viejo, pero tuvo que usar una palanca para sacar el nuevo tanque del Discovery pues se quedó atascado.

Luego de varios intentos, el tanque finalmente pudo salir.

“¡Lo logramos!”, dijo Anderson, mientras su compañero de caminata Rick Mastracchio lo observaba.

Ambos astronautas cargaron el tanque de 771 kilogramos (1.700 libras) fuera del Discovery y se lo pasaron a un brazo robot, que lo transportó a un depósito temporal dentro de la estación espacial.

El intercambio de tanques ocurrirá durante la segunda caminata el domingo y la misión será finalizada el martes con la tercera salida al espacio.

Además de trabajar en el reemplazo del tanque, Mastracchio y Anderson recogieron un experimento científico que se desarrolló en el laboratorio japonés de la estación espacial y reemplazaron un artefacto de posicionamiento averiado.

El plan era que luego realizarían reparaciones en baterías viejas de la estación espacial, pero la NASA canceló la tarea esta semana porque temía que los astronautas fueran electrocutados y prefirió esperar hasta el próximo viaje del transbordador, cuando los trajes espaciales estén más protegidos. En lugar de las baterías, los astronautas trabajaron en mangueras y abrazaderas.