Ciudad de México.- Este martes podría despegar una nave robótica diseñada para rescatar al Telescopio Espacial Swift, observatorio que ha estado perdiendo altitud debido a las intensas llamaradas solares registradas en los últimos años.

El Observatorio de Rayos Gamma Swift fue lanzado a órbita por la NASA el 20 de noviembre de 2004, y en 2018 fue renombrado en honor a Neil Gehrels, su primer investigador principal. Desde su lanzamiento, el observatorio se ha dedicado al estudio de los estallidos de rayos gamma, consideradas las explosiones más potentes del universo.

Sin embargo, Swift ha descendido de su órbita hacia la Tierra a un ritmo cada vez mayor a causa de la reciente actividad solar, por lo que requiere alcanzar una órbita más alta y estable para continuar su labor científica.

Para resolver el problema, la NASA contrató a la startup Katalyst Space Technologies, encargada de construir una nave capaz de elevar la órbita de Swift. El despegue está previsto desde un atolón en las Islas Marshall, en el Pacífico, a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión. La operación tendría un costo aproximado de 30 millones de dólares.

La nave, bautizada como Link, opera de manera autónoma y representa la primera misión de este tipo intentada por Estados Unidos. Hasta ahora, sólo China había logrado una operación similar, al impulsar con éxito un satélite hacia una órbita cementerio más alta hace cuatro años.

“Este es el primer robot espacial estadounidense que sube y hace algo así”, explicó Ghonhee Lee, director general de Katalyst Space, en entrevista con The Associated Press. El directivo agregó que la misión busca demostrar que este tipo de servicio puede beneficiar a otros observatorios veteranos de la NASA.

Entre los posibles beneficiarios figura el Telescopio Espacial Hubble, que también pierde altitud por la actividad solar. No obstante, Lee señaló que su rescate requerirá un robot de próxima generación, actualmente en desarrollo por la compañía.

De acuerdo con la información disponible, Link tardará alrededor de un mes en localizar y capturar al Neil Gehrels Swift Observatory, y un par de meses adicionales en elevar su órbita desde los actuales 360 kilómetros hasta los 600 kilómetros deseados.

Swift tiene un peso de 1.6 toneladas, un tamaño similar al de un refrigerador pequeño y una envergadura solar de 12 metros. Por su parte, Link cuenta con tres brazos de poco más de un metro de alcance, cada uno equipado con dos pinzas de agarre similares a dedos. Si la operación resulta exitosa, Swift podría volver a estar operativo en septiembre, según Lee.

Para Nicky Fox, jefa de misiones científicas de la NASA, el esfuerzo es indispensable: “Si dejamos que Swift reingrese, perderíamos ese telescopio. Perderíamos mucha capacidad”, afirmó, y subrayó que actualmente no existe presupuesto para construir un reemplazo.

Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA, destacó que Swift posee un valor particular, ya que está diseñado para girar con rapidez y captar eventos astronómicos repentinos, como estallidos de rayos gamma originados por la muerte de estrellas masivas o la fusión de sistemas con estrellas de neutrones y agujeros negros.

Con los descubrimientos previstos del Telescopio Espacial Webb y el próximo lanzamiento del Telescopio Espacial Roman, Swift, de lograrse su rescate, continuaría su función como el “primer informante” de la NASA ante eventos astronómicos relevantes.