Ciudad de México.- La Vía Láctea alcanzó parte de su tamaño actual gracias a la absorción de galaxias más pequeñas, y una nueva investigación identificó el origen de su primer gran aporte de “ladrillos”: una galaxia enana bautizada como LKH. “El origen de su primer gran lote de ‘ladrillos’: una galaxia enana a la que llamamos LKH”, explicó Davide Massari, autor principal del estudio.

El trabajo, realizado por especialistas de universidades y observatorios de Italia, Países Bajos y España, y publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, aporta pruebas definitivas de que la fusión entre la Vía Láctea y LKH —siglas de Low-energy-Kraken-Heracles— ocurrió hace unos 11 mil 800 millones de años.

De acuerdo con un comunicado de la NASA, cuyo Telescopio Espacial Hubble realizó las observaciones principales, ese encuentro galáctico se produjo apenas dos mil millones de años después del Big Bang.

No es la primera fusión masiva registrada en la historia de la Vía Láctea. La más reciente comenzó hace más de seis mil millones de años con la galaxia enana de Sagitario y, según la NASA, continúa ocurriendo en la actualidad. Antes de esa, hace unos 10 mil millones de años, la Vía Láctea absorbió otra galaxia enana llamada Gaia-Sausage-Enceladus, fusión que influyó de forma considerable en la estructura del disco estelar de nuestra galaxia. Entre ambos eventos, agrega la agencia espacial, se registraron otras fusiones de menor tamaño.

Yacimientos arqueológicos cósmicos

El equipo liderado por Massari, integrante del Observatorio de Astrofísica y Ciencia del Espacio de Bolonia, Italia, utilizó el Hubble para analizar cúmulos globulares, agrupaciones esféricas que reúnen desde decenas de miles hasta millones de estrellas. Las observaciones se enfocaron en 39 cúmulos globulares ubicados en los 20 mil años luz más internos de la galaxia, considerados auténticos “yacimientos arqueológicos cósmicos” por conservar vestigios de las fusiones más antiguas.

Chiara Zerbinati, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Bolonia, señaló que la alta resolución de las imágenes del Hubble permitió medir con precisión sin precedentes la edad y el contenido de metales de esos cúmulos. Al combinar esos datos con mediciones de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), el equipo logró distinguir una población de cúmulos globulares distinta al resto: la que se originó en LKH, la cual revela cuándo fue absorbida esa galaxia y cuál era su masa.

Los hallazgos muestran que estos cúmulos son más antiguos que los provenientes de la fusión con Gaia-Sausage-Enceladus, pero más jóvenes que los nacidos dentro de la propia Vía Láctea. Según los investigadores, LKH tenía una masa estelar equivalente a unas 500 millones de veces la del Sol, similar a la que poseía entonces la Vía Láctea. Para nombrar a la galaxia enana, Massari y su equipo retomaron denominaciones de poblaciones estelares propuestas anteriormente: Baja energía, Kraken y Hércules.