Ciudad de México.- En una iniciativa que acerca la ciencia ficción a la realidad, investigadores han desarrollado un nuevo tipo de robot que puede «crecer», «curarse» e incluso mejorarse a sí mismo utilizando partes de su entorno, o incluso canibalizando a otros robots.

A diferencia de la mayoría de las máquinas actuales, que se construyen como sistemas fijos y cerrados, estos nuevos robots están diseñados para cambiar y adaptarse físicamente, de forma similar a los organismos vivos.

El proceso, denominado «Metabolismo Robótico», permite a los robots absorber y reutilizar componentes de su entorno, lo que les otorga la capacidad de evolucionar con el tiempo. «La verdadera autonomía significa que los robots no solo deben pensar por sí mismos, sino también mantenerse físicamente», afirmó el autor principal, Philippe Martin Wyder, investigador de Columbia Engineering y la Universidad de Washington.

Publicado en la revista Science Advances, el estudio presenta un sistema construido alrededor de un componente robótico modular llamado Eslabón de Armazón.

Cada Eslabón de Armazón es una unidad en forma de barra con conectores magnéticos que pueden expandirse, contraerse y unirse a otros módulos. Por sí solas, estas unidades son sencillas. Pero al combinarse, pueden autoensamblarse y formar robots complejos y funcionales.

En experimentos, los investigadores demostraron cómo los eslabones de armadura formaban formas planas que se transformaban en robots 3D.

Estos robots podían añadir nuevas piezas, ya sea recuperadas del entorno o de otros robots, para mejorar sus habilidades.

En un ejemplo, un robot con forma de tetraedro incorporó una pieza adicional para que actuara como un bastón, aumentando su velocidad de descenso en más de un 66,5 %.

“ Las mentes robóticas han avanzado a pasos agigantados en la última década gracias al aprendizaje automático, pero los cuerpos robóticos siguen siendo monolíticos, inadaptados e irreciclables», afirmó Hod Lipson, coautor del estudio y director del Laboratorio de Máquinas Creativas de la Universidad de Columbia.

Los cuerpos biológicos, en cambio, se basan en la adaptación: las formas de vida pueden crecer, sanar y adaptarse. En gran medida, esta capacidad se deriva de la naturaleza modular de la biología, que permite usar y reutilizar módulos (aminoácidos) de otras formas de vida.

En última instancia, tendremos que lograr que los robots hagan lo mismo: que aprendan a usar y reutilizar partes de otros robots. Se puede pensar en este campo emergente como una forma de «metabolismo mecánico».

El equipo visualiza un futuro donde los robots formen parte de ecosistemas autosuficientes. En lugar de depender de los humanos para su mantenimiento, los robots podrían volverse más fuertes e inteligentes incorporando cualquier material disponible, de forma similar a cómo los seres vivos crecen al consumir nutrientes u otros organismos.

“ El metabolismo robótico proporciona una interfaz digital con el mundo físico y permite que la IA avance no solo cognitivamente, sino también físicamente, creando una dimensión completamente nueva de autonomía», explicó Wyder. Inicialmente, estas máquinas adaptables podrían utilizarse en entornos desafiantes como zonas de desastre o el espacio exterior.

Sin embargo, Lipson añade una nota de precaución: «La imagen de robots que se reproducen a sí mismos evoca algunos escenarios de ciencia ficción negativos. Pero la realidad es que, a medida que delegamos cada vez más responsabilidades en los robots, desde los coches sin conductor hasta la fabricación automatizada, e incluso la defensa y la exploración espacial,…

¿Quién va a cuidar de estos robots? No podemos confiar en los humanos para el mantenimiento de estas máquinas. Los robots, en última instancia, deben aprender a cuidarse a sí mismos.