México, DF.- La gripe aviar mata a más de 60% de los humanos que la contraen, pero no es transmisible fácilmente de persona a persona. La gripe AH1N1 puede ser diseminada con un apretón de manos o un estornudo, pero mata a una ínfima fracción de las personas infectadas.

Ahora muchos científicos temen que los dos virus se encuentren — posiblemente en Asia, donde la gripe aviar es endémica — y se combinen en una nueva variante que sea altamente contagiosa y letal y se disemine en todo el mundo.

Los científicos no están seguros de cuán probable es esa ocurrencia, pero hacen notar que la nueva cepa de gripe porcina — en realidad una combinación de virus humanos, aviares y porcinos — ha mostrado ser muy adepta a apropiarse de material genético ventajoso para la evolución.

“Este virus en particular parece tener esa habilidad única de colectar otros genes”, dijo el importante virólogo doctor Robert Webster, cuyo equipo descubrió un ancestro del actual virus de gripe porcina en una granja de cerdos en Carolina del Norte en 1998.

La actual variante de gripe porcina — H1N1 — ha enfermado a más de 22.300 personas en 24 países. Mientras que la gente puede contraer el virus de gripe aviar por contacto con aves, ese virus — el H5N1 — no se transmite fácilmente de persona a persona. Ha matado al menos a 258 personas en el mundo desde que comenzó a infectar las reservas de aves de corral en Asia a finales del 2003.

La Organización Mundial de Salud reportó dos nuevos casos de gripe aviar el miércoles. Un paciente se está recuperando en Egipto, pero el otro murió en Vietnam — un recordatorio de que la amenaza del H5N1 no ha desaparecido.

“No podemos bajar la guardia en el monitoreo del H5N1”, dijo la directora general de la OMS Margaret Chan a una reunión el viernes en Bangkok entre los máximos funcionarios de Salud en Asia. “No tenemos idea de cómo va a comportarse el H5N1 bajo la presión de una pandemia”.

Expertos han temido desde hace tiempo que el virus de gripe aviar pueda mutar en una variante que se disemine fácilmente entre los seres humanos. las últimas tres pandemias de influenza — la influenza española de 1918, la influenza asiática de 1957-58 y la influenza de Hong Kong de 1968-69 — estuvieron vinculadas a aves, aunque algunos científicos piensan que los cerdos tuvieron un papel en la de 1918.