Ciudad de México.- Arquímedes Celis no logra jubilarse. El ejecutivo estuvo al frente de Grupo Lala entre 2001 y 2015, cuando renunció a los 62 años con la intención de retirarse del mundo laboral. Pero sus sustitutos, en comparación, no duraron mucho en el cargo de director general: Scot Rank, exCEO de Walmart en el país, lo ocupó entre 2015 y 2018; y Mauricio Leyva, exCEO de Grupo Modelo, en 2018 y 2019. Esta alta rotación en un puesto clave indica que ninguno cumplió con las expectativas del Consejo de Administración presidido por Eduardo Tricio.

Y en febrero de 2020, este recurrió a un viejo conocido para que retomara el rumbo de una compañía que había perdido tres cuartas partes de su valor en Bolsa: Celis regresó como CEO o director general en ese mes, con los objetivos de “aumentar el valor a nuestros accionistas” y “recuperar los niveles de margen de nuestro negocio en México”. ¿Lo ha conseguido? De momento, la respuesta es: a medias. Las primeras cifras muestran una mejora en la rentabilidad, pero la recuperación en la Bolsa es muy leve.

De dónde viene
Grupo Lala nació en 1949 con la creación de la Unión de Crédito de Productores de Leche de Torreón, y con los años se convirtió en una de las principales marcas de productos lácteos en el país. Su fama y reputación se confirmaron en 2013, cuando su Oferta Pública Inicial marcó historia al recaudar 14 mil 55 millones de pesos y convertirse en la mayor salida a Bolsa del mercado mexicano. Todo parecía marchar bien, y Arquímedes Celis decidió retirarse.

Con Scot Rank al frente, Grupo Lala puso la vista más allá de México y decidió consolidar su internacionalización en Centroamérica, Brasil y Estados Unidos a través de numerosas compras de otras empresas. Entre ellas, dos de las mayores adquisiciones de la historia de la compañía: Vigor en Brasil, a cambio de mil 380 millones de dólares; y Laguna Dairy en Estados Unidos, por 249 millones de dólares. Esto aumentó las ventas totales anuales, pero también incrementó la deuda y redujo la rentabilidad.

Los analistas se mostraron muy críticos y los inversionistas parecieron pensar lo mismo, y las acciones de Lala comenzaron a caer en Bolsa. Rank dejó el cargo en 2018.

Tomó su relevo el colombiano Mauricio Leyva. La estrategia de Leyva fue conocida por las constantes innovaciones y lanzamientos que ampliaron el portafolio de productos. Sin embargo, los analistas critican que fueron demasiadas novedades lanzadas en muy poco tiempo. No se reflejaron en las ventas, que durante 2019 solo crecieron 0.5%, mientras que los gastos realizados golpearon el resto de rubros: el flujo operativo retrocedió 27.5% y la utilidad neta se desplomó 86.5 por ciento. A finales de 2019, Lala anunció la salida de Leyva.

Las cifras del periodo de estos dos directores generales muestran una empresa que creció a base de adquisiciones y de aumentar la deuda, pero cuya rentabilidad bajó: la utilidad de operación pasó de 5 mil 640 millones de pesos en 2015, a 5 mil 400 millones en 2019, y la utilidad neta cayó de 3 mil 950, a mil 850 millones. Los pasivos se multiplicaron por ocho. En esos periodos, el precio de la acción pasó de un máximo de 47 pesos en abril de 2016 a 16 pesos a finales de 2019.

Hacia dónde va
Arquimedes Celis regresó dejando las cosas claras. En una conferencia con analistas e inversionistas, con motivo de la presentación del reporte anual de 2019 -se que presentaba más números rojos de lo deseado-, y apenas unos días después de asumir el cargo, afirmó que había que cambiar de rumbo y dio a entender que los tiempos de comprar empresas y enfocarse en nuevos lanzamientos habían terminado.

A pesar de este propósito de reducir los lanzamientos, ahora acaba de anunciar su apuesta por un segmento donde casi no tiene presencia, pero donde ve mucho potencial de crecimiento: las carnes frías. El 6 de abril, la compañía reveló 11 nuevos productos para su marca Plenia, con la que compite en este segmento. “Definitivamente, optimizar y quedarse con un portafolio relevante es prioridad, pero en el caso de carnes frías tenemos todo por crecer, y por eso generamos un equipo abocado al desarrollo de este negocio”, declaró Miguel Fuertes, vicepresidente comercial y de nuevos negocios de la empresa.

Otra de las metas de Celis fue deshacerse de algunas inversiones. En diciembre del año pasado, cerró de forma definitiva su negocio en Costa Rica. La operación de Lala en este mercado era muy pequeña y sus ventas representaban sólo el 0.4% del grupo. Con este movimiento, la compañía estima que obtendrá un beneficio de 3 millones de dólares en el flujo operativo de 2021.

Además, Celis estudió el impacto de las operaciones fuera de México y solicitó préstamos de corto plazo para fortalecer su liquidez por 6.1 millones de pesos y disminuir en 6.1% sus gastos financieros.

Los primeros resultados ya son tangibles. En México, las ventas de la empresa aumentaron 8.2% en 2020. La caída en algunos productos ocasionada por el cierre de escuelas y oficinas se compensó por el alza del consumo en casa, cuenta Marisol Huerta, analista bursátil de Grupo Financiero Ve por Más. “En México, la compañía se enfocó en mejorar su rentabilidad, y lo logró a pesar de la situación”.

En conjunto, Grupo Lala sorteó la crisis por Covid-19 y, por primera vez desde 2017, reportó un crecimiento de su utilidad neta de 8.6%, a mil 889 millones de pesos, de acuerdo con los resultados de su último informe financiero. La cereza del pastel fue el crecimiento en las ventas impulsadas por el confinamiento, que en el segundo semestre del año, la época más dura de la pandemia, subieron 6.8 por ciento.

Sin embargo, los resultados financieros con los que la empresa cerró 2020 no fueron suficientes para el mercado accionario, dado que los inversionistas aún se mantienen cautelosos. Otras empresas del sector de consumo aumentaron su valor en Bolsa en 2020 debido a la pandemia y el mayor gasto de los hogares en sus productos: el año pasado, Herdez subió casi 40%; Bimbo lo hizo un 25%, y Gruma, un 22%. Lala, en cambio, perdió 4 por ciento.