Nueva York.- El problema que presentó una diminuta pieza de 57 centavos de dólar en el interior del interruptor de encendido ha desencadenado la retirada de 2.6 millones de vehículos de General Motors, numerosas investigaciones federales y por lo menos 13 muertes.

La pieza defectuosa fue rediseñada en 2006, pero el número que identifica a la pieza nunca fue cambiado. Por lo general, cada vez que una pieza automotriz se rediseña, el fabricante cambia el número de ésta.

El hecho de que la pieza no fuera reenumerada impidió que los investigadores federales y algunos empleados de GM determinaran la causa de los accidentes. Los accidentes disminuyeron en los vehículos de modelo más reciente, pero los analistas no podían entender la razón, toda vez que aparentemente no se había dado ningún cambio en la forma en que fueron fabricados.

Los críticos de la compañía señalan que la falta de un nuevo número de identificación en la pieza sugiere un deliberado encubrimiento del problema.

La directora ejecutiva de la automotriz, Mary Barra, no pudo explicar en una audiencia legislativa celebrada el miércoles por qué no se cambió el número, pero dijo que era “completamente inaceptable” y prometió que una investigación interna determinaría lo que ocurrió.

Pero la senadora Kelly Ayotte le dijo a Barra que en su opinión la ausencia de un nuevo número para la pieza iba “más allá de lo inaceptable. Creo que esto es… un engaño doloso”.

La pieza en cuestión, llamada “émbolo del interruptor” o switch indent plunger, mide menos de media pulgada y cuesta 57 centavos de dólar, según el testimonio de la representante demócrata Diana DeGette. El portavoz de GM Jim Cain dijo que no podía confirmar el costo de la pieza.

El émbolo está diseñado para suministrar suficiente torque o presión, a fin de prevenir que el encendido o arranque se apague accidentalmente. Si el motor se apaga cuando el automóvil está en marcha, las bolsas de aire, la dirección asistida y los frenos antibloqueo se desactivan.

El fabricante de piezas Delphi dijo a la comisión investigadora del Congreso que GM sabía que el émbolo no tenía suficiente torque o capacidad de torsión para cumplir con sus especificaciones cuando fue entregado inicialmente a la compañía. Pero la automotriz lo aceptó de todos modos. Barra reconoció este hecho el martes.

Luego de que surgieron los informes de accidentes, GM al parecer decidió cambiar el émbolo, aumentando su tamaño en 1.6 milímetros. Eso parece haber solucionado el problema.