Ciudad de México.- El precio del litio en China subió el lunes después de que el presidente del principal productor chino Ganfeng Lithium Group Co pronosticara un crecimiento de 30% o incluso de 40% de la demanda por el metal de las baterías en 2026.

El contrato de carbonato de litio más negociado en la Bolsa de Futuros de Cantón subió 9% para acercarse a un límite superior de 95 mil 200 yuanes (13 mil 401.28 dólares) por tonelada métrica, su máximo desde junio de 2024.

El máximo se dio después de que el medio de comunicación local Cailian informó de los comentarios realizados por Li Liangbin en un discurso en una conferencia.

Li también dijo que el crecimiento de la demanda podría impulsar el precio del carbonato de litio a más de 150 mil yuanes la tonelada, o incluso hasta los 200 mil yuanes.

El pronóstico de Ganfeng, uno de los mayores productores integrados de litio del mundo, reavivó las expectativas sobre un nuevo ciclo alcista. La estimación de Li apuntala la idea de que el mercado todavía no ha alcanzado un punto de madurez, y que la transición energética seguirá siendo un motor estructural para el consumo del mineral en los próximos años.

Los precios del carbonato de litio han subido recientemente en China, con un repunte de más del 17% este mes, ya que los inversores prevén un auge de la demanda en el sector del almacenamiento de energía.

Las preocupaciones por el suministro relacionadas con el retraso en la reapertura de la mina de litio Jianxiawo, buque insignia de CATL, en la ciudad de Yichun, provincia de Jiangxi, también están favoreciendo la subida.

Reuters había informado antes que CATL siguió recurriendo a suministros externos de mineral de litio para fabricar carbonato de litio en noviembre, ya que la mina de Jianxiawo seguía cerrada.

Las acciones de Albemarle en Estados Unidos subían 8.5%, a 124.92 dólares, su nivel más alto en más de 15 meses, mientras que los ADR de la chilena SQM ganaban 12.6 por ciento.

Los papeles de Lithium Americas y Standard Lithium avanzaban 8.3% y 10%, respectivamente.

Un insumo crítico

La señal llega en un momento en el que varias industrias dependen cada vez más del litio para sostener sus estrategias de electrificación. El sector automotor, que migró de forma acelerada hacia modelos híbridos y eléctricos, ha convertido al metal en un insumo crítico. Cada batería de ion-litio para vehículos eléctricos requiere grandes volúmenes de carbonato o hidróxido de litio, y su disponibilidad condiciona desde los planes de producción hasta las curvas de lanzamiento de nuevos modelos.

La electrónica de consumo, otra gran demandante, también presiona el mercado. La proliferación de smartphones, dispositivos portátiles, computadoras y electrodomésticos inteligentes elevó la demanda de baterías recargables con mayor eficiencia y densidad energética. A esto se suma la expansión de centros de datos y sistemas de respaldo energético que requieren baterías estacionarias para soportar la creciente infraestructura digital.

La industria energética tampoco es ajena a esta tendencia. Los sistemas de almacenamiento a gran escala, necesarios para integrar energías renovables como la solar y la eólica, dependen de soluciones de litio para estabilizar la red. En países con metas de descarbonización más agresivas, la eficiencia de estos sistemas se volvió clave para reducir la intermitencia y asegurar suministro continuo.

¿Y qué pasó con Ganfeng en México?

La disputa legal entre la empresa china Ganfeng Lithium y el Gobierno mexicano provocó el cese total de operaciones en la mina de litio ubicada en Bacadehuachi, Sonora, según informó a finales de agosto pasado el gobernador Alfonso Durazo.

Se estima que esta mina contiene 8.82 millones de toneladas métricas de carbonato de litio equivalente, cuya explotación contribuiría significativamente a las economías regionales y nacionales.

En 2022, el gobierno de Andrés Manuel López Obrador, mediante una reforma a la Ley de Minería, determinó que los minerales estratégicos, incluido el litio, serían propiedad exclusiva de la nación. Esto detuvo los contratos de exploración y producción ya firmados.

En agosto de 2023, las autoridades mexicanas notificaron a Ganfeng, propietaria del proyecto de litio Sonora -el más avanzado del país-, que sus nueve concesiones serían canceladas por no cumplir con las obligaciones mínimas de inversión, afirmación que la empresa negó.

En consecuencia, la empresa avanzó a mediados de 2024 con un arbitraje internacional contra México, junto con Bacanora Lithium y Sonora Lithium, ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI) del Banco Mundial.